Durante el confinamiento, en hospitales en varios países los médicos observaron una disminución del número de nacimientos prematuros, un dato sorprendente que podría ser un punto de partida para futuras investigaciones sobre las causas y la prevención de los partos prematuros, y sobre todo, sobre las necesidades especiales de las madres gestantes, poco o nada tenidas en cuenta por la legislación laboral.
Esta primavera, cuando se generalizó el confinamiento por el coronavirus, los médicos en las unidades de cuidados intensivos neonatales notaron algo extraño: los nacimientos prematuros se redujeron considerablemente, en algunos casos drásticamente.
Comenzó con médicos en Irlanda y Dinamarca. Cada equipo, sin conocer el trabajo del otro, constató que, durante el confinamiento, los casos de nacimientos prematuros, especialmente los más graves y peligrosos, se habían desplomado. Cuando compartieron sus hallazgos, encontraron informes similares de otros países.
No saben qué causó la caída de los nacimientos prematuros y solo pueden especular sobre los factores del confinamiento que podrían haber contribuido. Pero una investigación adicional podría ayudar a los médicos, científicos y futuros padres a comprender las causas del parto prematuro y las formas de prevenirlo, que hasta ahora han sido esquivas. En algunos casos, los cambios ascendieron a solo unos pocos bebés menos por hospital. Pero representaron reducciones significativas de la norma, y algunos expertos en parto prematuro piensan que estos datos merecen una investigación adicional. “Estos datos son muy elocuentes” dijo la Dra. Denise Jamieson, una médico obstetra de la Emory University’s School of Medicine in Atlanta.
En el mundo desarrollado, aproximadamente uno de cada 10 bebés nace demasiado pronto. Los costes para las criaturas y sus familias puede ser elevado, tanto desde el punto de vista emocional y de salud a largo plazo como financiero. Los bebés que nacen prematuros, especialmente antes de las 32 semanas, tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de visión y audición, parálisis cerebral y muerte. «La mejor manera de evitar estos costes sería, en primer lugar, prevenir los nacimientos prematuros«, dijo el Dr. Roy Philip, un neonatólogo del Hospital de Maternidad de la Universidad de Limerick en Irlanda.
El Dr. Philip había estado de vacaciones en el extranjero cuando su país entró en cuarentena el 12 de marzo y cuando regresó a trabajar a finales de marzo notó algo inusual. Preguntó por qué mientras había estado fuera no había habido pedidos del fortificante a base de leche materna con el que los médicos alimentan a los bebés prematuros más pequeños del hospital. El personal del hospital dijo que no había sido necesario, porque no había nacido ninguno en todo el mes.
Intrigado, el Dr. Philip y sus colegas compararon los nacimientos del hospital hasta ahora en 2020 con nacimientos entre enero y abril en todos los años desde 2001, más de 30.000 en total. Observaron el peso al nacer, un indicador útil para el parto muy prematuro. «Al principio pensé: ‘Hay algún error en los números’ «, dijo el Dr. Philip.
En las últimas dos décadas, los bebés de menos de 3,3 libras, clasificados como de muy bajo peso al nacer, representaron aproximadamente ocho de cada mil nacimientos vivos en el hospital, que atiende a una región de 473.000 personas. En 2020, la tasa era aproximadamente una cuarta parte de eso. Los bebés más pequeños, aquellos que pesan menos de 2,2 libras y se consideran de peso extremadamente bajo al nacer, generalmente representan tres por mil nacimientos. Deberían haber nacido al menos unos pocos esa primavera, pero no hubo ninguno. El período de estudio fué hasta finales de abril. A finales de junio, con la disminución del confinamiento nacional, el Dr. Philip dijo que todavía había muy pocos bebés prematuros nacidos en su hospital. En dos décadas, dijo, nunca había visto algo así.
Mientras el equipo irlandés estaba investigando sus datos, los investigadores en Dinamarca estaban haciendo lo mismo, impulsados por la curiosidad por una UCIN «casi vacía». El Dr. Michael Christiansen del Statens Serum Institut en Copenhague y sus colegas utilizaron datos de exámenes de detección de recién nacidos para comparar los nacimientos en todo el país durante el período de confinamiento más estricto, del 12 de marzo al 14 de abril, con los nacimientos durante el mismo período en los cinco años anteriores. El conjunto de datos incluyó a más de 31.000 bebés. Los investigadores descubrieron que, durante el confinamiento, la tasa de bebés nacidos antes de las 28 semanas había caído en un sorprendente 90 por ciento.
Las anécdotas de los médicos de otros hospitales de todo el mundo sugieren que el fenómeno puede haber sido generalizado, aunque no universal. El Dr. Belal Alshaikh, un neonatólogo de la Universidad de Calgary en Alberta, dijo que los nacimientos prematuros en Calgary se redujeron a casi la mitad durante el confinamiento.
En Mercy Hospital for Women, en las afueras de Melbourne, Australia, había tan pocos bebés prematuros que los administradores le pidieron al Dr. Dan Casalaz, director de pediatría del hospital, que averiguara qué estaba pasando.
En Estados Unidos, el Dr. Stephen Patrick, un neonatólogo del Hospital de Niños Vanderbilt en Nashville, estimó que había alrededor de un 20 por ciento menos de bebés en la UCIN en su hospital, comparado con lo habitual en marzo. Aunque algunos bebés enfermos a término se quedaban en la UCIN, el Dr. Patrick dijo que los bebés prematuros generalmente constituían la mayoría de los pacientes, y la reducción parecía haber sido impulsada por la falta de bebés prematuros.
Cuando el Dr. Patrick compartió su observación en Twitter, algunos médicos estadounidenses compartieron historias similares. Otros dijeron que sus UCIN estaban tan ocupadas como siempre. Algunos grupos en otros países dijeron que tampoco vieron un cambio.
Datos para investigar sobre las causas de la prematuridad
Si los confinamientos previnieron los nacimientos prematuros en ciertos lugares pero no en otros, esa información podría ayudar a revelar las causas del parto prematuro. Los investigadores especularon sobre factores potenciales.
- Uno podría ser el descanso. Al quedarse en casa, algunas mujeres embarazadas pudieron haber experimentado menos estrés por el trabajo y los desplazamientos, durmieron más y recibieron más apoyo de sus familias, dijeron los investigadores. Eso nos invita a pensar si tiene algún sentido que las mujeres embarazadas tengan el mismo régimen de trabajo y horario que quienes no lo están, y trabajen hasta poco antes del parto.
- La contaminación del aire, que se ha relacionado con algunos nacimientos prematuros, también se redujo durante los confinamientos dado que los automóviles permanecían fuera de las carreteras.
- El estrés, una causa reconocida de prematuridad, parece haber afectado de manera desigual a las madres, según su circunstancias. Sobre el estrés, la Dra. Jamieson dijo que las observaciones fueron sorprendentes porque habría esperado ver más nacimientos prematuros durante el estrés de la pandemia, no menos. «Hemos experimentado un tremendo estrés en Estados Unidos debido a Covid», dijo. «Pero todas las mujeres embarazadas pueden no haber experimentado el confinamiento de la misma manera, dijo, ya que diferentes países tienen diferentes redes de seguridad social en general, y el estrés del desempleo y la inseguridad financiera pueden haber afectado a las comunidades de manera desigual.»
- Otro factor: reducción de inducciones: «Algunos nacimientos prematuros también podrían haberse evitado durante los confinamientos simplemente porque los médicos no inducían partos a las madres, por razones como la presión arterial alta» dijo la Dra. Jamieson, aunque según los autores daneses e irlandeses eso no explicaría un cambio en los nacimientos prematuros muy tempranos.
«Las causas del parto prematuro han sido esquivas durante décadas, y las formas de prevenir los nacimientos prematuros no han tenido éxito«, dijo la Dra. Jamieson. Según el C.D.C., los nacimientos prematuros en Estados Unidos aumentaron en 2018 por cuarto año consecutivo. Las mujeres blancas tenían aproximadamente un 9 por ciento de riesgo de parto prematuro en 2018, mientras que el riesgo de las mujeres afroamericanas era del 14 por ciento.
Si se confirman las tendencias en los datos, la pandemia y el confinamiento podrían ser algo así como un experimento natural que podría ayudar a los investigadores a comprender por qué ocurre el parto prematuro y cómo evitarlo. Tal vez la baja de maternidad debería comenzar antes de la fecha probable de parto de una madre, por ejemplo.
Los investigadores daneses e irlandeses se han unido y están formando un grupo internacional de colaboradores para estudiar cómo los confinamientos por el COVID afectaron a los nacimientos prematuros.
«Durante años, nada ha avanzado en esta área tan importante«, dijo el Dr. Christiansen, «y parece que se necesitó este virus para ayudarnos a encaminarnos«.
Extractado de:
During Coronavirus Lockdowns, Some Doctors Wondered: Where Are the Preemies?